Le Catalina détient le record du nombre produit pour un hydravion, civil ou militaire, avec plus de 4000 exemplaires. Il effectue son premier vol en mars 1935 et sa production durera pendant dix ans. Il volera au dessus de tous les théatres d'opérations maritimes de la guerre. C'est l'un d'eux qui repère le Bismarck lors de son unique sortie. Ils seront également omniprésents dans le Pacifique. La fin de la guerre et la fin de leur production ne signifiait pas la fin de leur utilisation, loin de là. Les Britanniques en testent un dès 1939, ils les utiliseront ensuite pendant toute la guerre et lui trouveront son surnom ("Catalina") repris plus tard par les Américains. Les Russes en avaient commandés trois l'année précédente et ils en construisirent sous licence comme le GST. Les Canadiens aussi en construiront près de 750.

"PBY" est la désignation attribuée par l'US Navy à son avion. "P" signifiant que c'est un avion de patrouille, "B" que c'est un bombardier et "Y" indiquait que le constructeur était la firme Consolidated. Le surnom "Catalina" est une invention britannique reprise ensuite par les Américains (l'adversaire de Cicéron s'appelait en réalité "Catilina". Le prototype fut initialement désigné comme le "XP3Y-3". Le nom fut changé peu après le premier vol pour ajouter une fonction de bombardier ("XPBY-1").

Construit par Consolidated Aircraft Corporation
Autre(s) désignation(s): XP3Y-1, XPBY-1